La basse cogne fort dans The Gloaming, le bar branché de Chloé à Édimbourg. Les néons mauves projettent des halos lumineux sur le comptoir en bois sombre, tandis que la pluie bat violemment contre les vitres embuées. L’atmosphère est chaude, saturée d’éclats de voix, de tintements de verres et d’odeur de vêtements humides.
Assis à côté de moi, Liam glisse ses doigts entre les miens. Ses mains, légèrement tachées de peinture à l’huile, sont grandes, chaudes et infiniment rassurantes. Il se penche vers moi, un sourire tendre aux lèvres, et me vole un baiser où flotte encore l’amertume douce de sa bière.
Quand il se redresse, pourtant, son regard n’est déjà plus vraiment avec moi. Il fixe son verre sans le voir, son pouce grattant distraitement une trace de peinture bleue séchée sur son index.
— Tu es encore dans ton atelier.
Liam laisse échapper un rire bref, presque coupable. Une mèche blonde retombe sur son front quand il secoue la tête.
— Cette toile me rend fou. J’ai passé la journée à la reprendre, et plus j’y touche, plus elle perd ce que j’essayais d’y mettre. Je cherchais de la profondeur, quelque chose qui respire. À force de vouloir la sauver, j’ai l’impression de l’étouffer.
Je caresse son pouce avec douceur.
— Tu es simplement trop perfectionniste. Tu finiras par atteindre l’équilibre. Tu le trouves toujours.
Derrière le comptoir, Chloe lève les yeux au ciel tout en essuyant vigoureusement une pinte avec un torchon blanc. Ses boucles rousses rebondissent sur ses épaules à chaque mouvement.
— Vous êtes écœurants de mignonnerie. Sérieusement.
Son grand sourire sarcastique élargit ses lèvres.
Liam rit, un son clair et honnête qui réchauffe immédiatement l’espace autour de nous. Il lâche ma main à contrecœur et jette un coup d’œil à sa montre en cuir usé.
Il se redresse dans un soupir.
— C’est justement pour pouvoir payer ce mariage que je dois rentrer. Si je veux terminer cette commande à temps pour la galerie, je dois être à l’atelier avant l’aube.
Il se lève, enfile son manteau épais et dépose un dernier baiser appuyé sur mon front.
— Ne rentre pas trop tard, Harper.
— Promis. Bon courage avec tes ombres.
Je le regarde s’éloigner vers la sortie, fendant la foule avec cette démarche souple qui lui appartient. Mon cœur se gonfle d’une affection sincère. J’ai une existence maintenant. Une belle vie, solide et vraie.
Une fois la porte refermée sur lui, Chloe s’accoude au comptoir, me fixant avec une insistance amusée.
— Il est parfait, tu sais. Tu as touché le gros lot avec lui.
Je baisse les yeux vers le diamant discret qui brille à mon annulaire.
— Je sais. C’est la paix, Chloe. Après tout ce que j’ai laissé derrière moi à Londres, je ne pensais vraiment pas y avoir droit. J’ai cru pendant longtemps que je ne savais exister que dans les tempêtes.
Chloe remplit mon verre d’une nouvelle dose de gin sec.
— Tu l’as mérité. À la vie normale. À la tranquillité.
Nous trinquons. L’alcool brûle agréablement le fond de ma gorge. Nous discutons des préparatifs, de la couleur des nappes, des détails délicieusement insignifiants qui composent désormais mon quotidien. Je savoure cet instant, baignée dans une insouciance que j’ai mis trois ans à forger.
Mais soudain, l’air change.
Une pression lourde, presque physique, s’abat sur ma nuque. Le froid de la rue semble s’engouffrer dans la pièce avec une violence inouïe, balayant la chaleur du bar. Les poils de mes bras se hérissent instantanément. Mon estomac se noue. C’est un vertige absolu, primitif. Je connais cette sensation. Je l’ai fuie pendant trois ans.
Je me fige, le verre suspendu à quelques centimètres de mes lèvres. L’odeur d’alcool, de sueur et de bière renversée me colle encore, mais quelque chose d’autre traverse le chaos du bar.
Je pivote lentement sur mon tabouret.
Derrière le comptoir, Chloé se tait d’un coup.
Il est là.
Kaelen Cross.
Il se tient à quelques mètres, immobile au milieu du chaos. Il est plus puissant, plus imposant qu’autrefois. Son long manteau sombre absorbe la lumière des néons. Ses yeux gris sont fixés sur moi. Ils ne cillent pas. Son regard ne me cherche pas. Il me possède déjà, comme s’il n’avait jamais cessé de savoir où j’étais.
Mon cœur cogne si violemment contre mes côtes que j’en ai le souffle coupé. Je suis paralysée.
Il s’avance. Chaque pas qu’il fait semble aspirer l’oxygène de la pièce. La foule s’écarte instinctivement sur son passage, comme repoussée par l’aura meurtrière qu’il dégage. Il s’arrête juste devant moi. Son regard glisse sur mon visage, évaluant chaque détail, scrutant mes yeux verts avec une intensité dévorante.
— Trois ans, mon corbeau.
Sa voix rocailleuse, basse et vibrante, me percute comme une lame de fond. Il n’a prononcé ce surnom qu’une fois, mais ce seul mot suffit à fissurer l’armure que je me suis forgée.
Je pose mon verre sur le comptoir. Le choc du verre contre le bois claque. Je persiste à avancer. Je refuse de lui montrer la moindre once de faiblesse.
Ma voix sort froide.
— Je t’ai fui pour une raison.
Il ne bronche pas. Aucune expression de regret, aucune hésitation ne traverse son visage taillé dans le marbre. Il reste d’un calme terrifiant.
Sa voix descend, chargée d’une certitude implacable.
— Je sais. Et je t’ai cherchée quand même.
— Tu perds ton temps. Repars d’où tu viens.
Je lève le menton, forçant mon regard à soutenir le sien.
— J’ai une vie maintenant.
Son regard descend immédiatement sur ma main gauche, verrouillant son attention sur ma bague de fiançailles. Un rictus indéchiffrable, sombre et froid, étire le coin de sa bouche. Il ne fait aucun geste brusque. Il garde ses mains profondément enfoncées dans les poches de son manteau, me privant du contact physique que mon corps tout entier redoute autant qu’il l’anticipe.
— Alors pourquoi ton cœur bat-il comme s’il se souvenait encore de moi ?
La question me frappe de plein fouet. L’arrogance de cet homme est sans limites. Il sait lire ma terreur, il devine l’adrénaline qui sature mon sang à cet instant précis.
— Mon cœur bat parce que tu es une menace, Kaelen. Rien de plus. Sors d’ici avant que je n’appelle la sécurité.
Kaelen lâche un rire bref, dénué de la moindre joie. C’est un son cynique et tranchant.
— Tes petits videurs ne pourront rien contre moi, Harper. Tu le sais parfaitement. Personne ne le peut. Je connais ta nouvelle adresse. Je connais le nom de ton peintre. Je connais chaque détail de cette belle illusion que tu as bâtie ici.
Il s’approche d’un demi-pas supplémentaire. Je sens la chaleur qui irradie de son torse. La distance entre nous n’est plus de l’espace. C’est une menace. Il ne me touche pas. C’est pire. Mon corps réagit comme si ses doigts étaient déjà sur ma peau.
Son expression se durcit.
— Je ne quitterai pas Édimbourg. Pas avant d’avoir obtenu la vérité. Je veux entendre de ta propre bouche ce que tu ressens réellement. Et crois-moi, je saurai si tu mens.
Il glisse une main hors de sa poche. Mon souffle se bloque dans ma gorge, mais il en sort simplement une carte noire, rigide, aux bords dorés. Il la pose délicatement sur le bois du comptoir, juste sous mes yeux.
Son regard s’attarde sur moi une dernière fois, lourd d’une promesse dangereuse.
— Je ne suis pas revenu pour une affaire. Je suis revenu pour toi.
Il tourne les talons et s’éloigne avec la même assurance mortelle. La porte du bar s’ouvre et se referme, le faisant disparaître dans la nuit pluvieuse aussi soudainement qu’il est apparu.
Je reste figée sur mon tabouret, incapable de bouger, incapable de détacher mes yeux de la petite carte noire posée devant moi. Mes mains tremblent légèrement.
La guerre vient d’être déclarée. L’ombre de Londres vient de dévorer la lumière d’Édimbourg. Et je sais déjà que personne ne sortira intact de ce qu’il vient de réveiller.
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