Chapitre 2 : L’Art de la Négociation

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— Ma vie privée ne figure pas sur la facture, M. Vane.

J’ai claqué ces mots plus sèchement que prévu. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, un tambour frénétique qui semblait résonner dans le silence de ce bureau immense.

Silas n’a pas bougé. Il n’a même pas cillé. Il est resté là, adossé à la baie vitrée, une silhouette découpée sur les lumières scintillantes de Boston, me fixant avec cette intensité prédatrice qui donnait envie de fuir ou de se mettre à genoux.

— Tout a un prix, Lyra. Même le silence. Surtout l’absence.

Il s’est décollé de la vitre. Sa démarche était fluide, trop fluide. Comme de l’eau noire coulant sur la pierre. En deux secondes, il a traversé la pièce pour se poster de l’autre côté du bureau, juste en face de moi.

— Le loup est parti, a-t-il continué, sa voix descendant d’une octave. La meute a retiré ses griffes de votre porte. Vous êtes… exposée.

— Je ne suis pas une damoiselle en détresse qui attend qu’un chevalier blanc – ou un PDG en costume gris – vienne la sauver, ai-je rétorqué en croisant les bras. Je suis ici pour vendre un tableau. Le Crépuscule de l’Âme. Vous êtes intéressé ou je remballe mes affaires et je rentre regarder mes plantes vertes mourir de soif ?

Un coin de sa bouche s’est soulevé. Un demi-sourire amusé, presque cruel.

— J’aime votre mordant. C’est rafraîchissant. La plupart des gens qui entrent ici tremblent tellement qu’ils font vibrer le mobilier.

Il a tendu une main pâle, aux doigts longs et fins, vers le dossier posé entre nous.

— Montrez-moi cette merveille maudite.

J’ai ouvert le dossier, dévoilant la photo haute résolution de la toile : un paysage tourmenté, des ombres qui semblaient bouger si on les fixait trop longtemps. Une croûte prétentieuse selon moi, un chef-d’œuvre selon les critiques.

Silas a effleuré l’image du bout des doigts. J’ai noté l’absence de bague, la peau immaculée, et cette étrange fraîcheur qui semblait émaner de lui, comme si quelqu’un avait laissé la porte d’un frigo ouverte.

— Fascinant, a-t-il murmuré. L’artiste a capturé le moment exact où l’espoir se brise.

— C’est une interprétation joyeuse.

— C’est la seule qui vaille. Je le prends.

J’ai cligné des yeux.

— Vous ne demandez pas le prix ?

— Le prix est un détail vulgaire pour les comptables. Dites-moi un chiffre. Celui qui vous fera sourire ce soir en rentrant chez vous.

J’ai hésité. C’était le moment de jouer serré. J’ai gonflé le prix de base de trente pour cent. Un montant indécent qui aurait fait s’étouffer Monica avec son steak-frites.

— Cinq cent mille.

Silas a levé les yeux vers moi. Ses iris gris acier ont brillé d’une lueur indéchiffrable.

— Vendu.

Il n’a pas négocié. Pas un soupir, pas un froncement de sourcils. Il a sorti un carnet de chèques de sa poche intérieure et a griffonné la somme avec une élégance aristocratique.

Il a déchiré le chèque et l’a fait glisser sur le bois sombre du bureau. Mais au moment où j’ai tendu la main pour le prendre, il a posé ses doigts sur les miens.

Le contact m’a traversée comme une décharge électrique.

Il était glacé. Littéralement. Sa peau avait la température du marbre en hiver. J’ai eu le réflexe de retirer ma main, mais il a exercé une pression infime, juste assez pour me retenir sans me faire mal.

— À une condition, a-t-il ajouté doucement.

— Je croyais que le prix était un détail vulgaire ? ai-je soufflé, incapable de détacher mon regard du sien.

— L’argent l’est. Le temps, non. Je veux que vous me livriez la toile vous-même. Demain soir. Chez moi.

— La galerie a des livreurs qualifiés, M. Vane. Ils ont des assurances et des camions blindés. Moi, j’ai une voiture qui fait un bruit de casserole.

Il a ri. Un son grave, rauque, qui a vibré dans ma poitrine.

— Je ne fais pas confiance aux livreurs. Et je veux discuter d’un autre projet. Une… collaboration exclusive. Vous avez l’œil pour dénicher les choses rares, Lyra. Je collectionne les choses rares.

Il a relâché ma main, mais la sensation de froid persistait sur ma peau, comme une brûlure inversée.

— Vous essayez de m’embaucher ou de me draguer ? ai-je demandé, reprenant ma posture défensive, le chèque désormais serré dans ma paume moite.

Il a contourné le bureau, s’approchant de moi jusqu’à envahir mon espace vital. Il sentait l’ozone, la pluie froide et quelque chose de plus musqué, de plus ancien.

— Je ne drague pas, petite veine. J’acquiers.

Petite veine.

Le surnom m’a fait l’effet d’une caresse déplacée et d’une menace voilée. J’ai senti mon pouls s’accélérer au creux de mon cou, trahissant mon trouble bien plus que je ne l’aurais voulu. Il a baissé les yeux vers ma gorge, observant le battement frénétique sous ma peau fine.

— « Petite veine » ? C’est votre façon de dire que je suis stressante ou c’est juste un fétichisme bizarre ?

Il a souri, dévoilant des dents trop blanches, trop parfaites.

— C’est un constat. La vie bat si fort en vous. C’est… enivrant.

J’ai reculé d’un pas, brisant la proximité étouffante. J’avais besoin d’air. J’avais besoin de sortir de cette tour d’ivoire avant de faire une bêtise, comme l’embrasser ou lui lancer mon agrafeuse au visage. Je n’étais pas sûre de savoir laquelle des deux options était la plus dangereuse.

— Demain soir, ai-je dit d’une voix que je voulais ferme. Envoyez-moi l’adresse. Mais si vous essayez de m’acquérir, sachez que je coûte très cher en entretien. Je suis exigeante, je ronfle et je déteste qu’on me donne des ordres.

— Je prends le risque.

Il m’a tendu une carte de visite noire, avec juste une adresse embossée en argent. Pas de nom, pas de numéro.

— 20 heures, Lyra. Ne soyez pas en retard. J’ai une sainte horreur de l’attente.

— Et moi j’ai une sainte horreur des hommes qui pensent que tout leur est dû.

J’ai pivoté sur mes talons, attrapant mon sac avec un geste théâtral, et je me suis dirigée vers l’ascenseur sans me retourner. Je sentais son regard brûler mon dos, pesant, tangible.

Dans la cabine, alors que les portes se refermaient sur son bureau plongé dans l’ombre, j’ai enfin expiré. J’ai regardé le chèque dans ma main. Cinq cent mille dollars.

De quoi refaire ma vie. Ou de quoi payer mon enterrement royal.

Mon téléphone a vibré. Un message de Monica.

« Alors ? Il t’a mangée ou tu es riche ? »

J’ai tapé fébrilement :

« Riche. Mais je crois que je viens de vendre mon âme avec la toile. »

L’ascenseur a atteint le rez-de-chaussée. Dehors, la pluie avait redoublé. Boston semblait plus sombre ce soir, les ombres plus allongées. Et pour la première fois depuis trois mois, je n’ai pas pensé à Caleb en sortant.

J’ai pensé à la glace. À l’argent. Et à la façon dont Silas Vane avait regardé ma gorge comme si c’était le menu du jour.

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Fin du chapitre 2

Hook: « Je ne drague pas, petite veine. J’acquiers. »

Tagline: « Une signature au bas d’un chèque, un pacte avec le diable. »

Mots-clés : Négociation, Attraction, Danger, Surnom, Petite Veine, Suspense, Richesse.

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